I årtier har forskere haft blikket rettet mod Thwaites-gletsjeren i Vestantarktis.
Den enorme ismasse har fået tilnavnet “Doomsday Glacier”, fordi dens udvikling kan få betydning for havniveauer over hele verden.
Nu peger ny forskning på, at gletsjeren inden for få årtier kan miste næsten lige så meget is hvert år, som hele Antarktis gør i dag.
Samtidig tyder resultaterne på, at forskere måske har undervurderet, hvor hurtigt udviklingen kan gå.
Studiet er offentliggjort i tidsskriftet AGU Advances og bygger på nye analyser af satellitdata fra gletsjeren.
Forskerne vurderer, at Thwaites i de mest alvorlige scenarier kan miste mellem 180 og 200 milliarder ton is om året omkring 2067.
Det svarer omtrent til den samlede mængde is, som hele Antarktis mister årligt i dag.
Derfor holder forskerne øje med Thwaites
Thwaites er ikke den største gletsjer i Antarktis, men den er blandt de vigtigste.
Gletsjeren ligger i Vestantarktis og fungerer som en slags port til enorme ismasser længere inde på kontinentet.
Når den mister is, kan det påvirke stabiliteten i et langt større område.
Ifølge den internationale forskningsindsats omkring gletsjeren bidrager Thwaites allerede i dag til omkring fire procent af den globale havstigning.
Bekymringen skyldes især gletsjerens placering.
Under isen skråner landskabet nedad ind mod kontinentets indre.
Det betyder, at når varmt havvand trænger længere ind under gletsjeren, kan stadig tykkere ismasser komme i kontakt med vandet.
Dermed kan afsmeltningen forstærke sig selv.
Satellitmålinger viser samtidig, at udviklingen allerede er i gang.
Gletsjeren mister is langt hurtigere end tidligere, og dens såkaldte grundlinje – det punkt hvor isen slipper havbunden og begynder at flyde på havet – har trukket sig markant tilbage gennem de seneste årtier.
Ny forskning giver et mere alvorligt billede
Forskerne bag det nye studie ønskede at undersøge, hvordan Thwaites sandsynligvis vil udvikle sig frem mod midten af århundredet.
Derfor sammenlignede de forskellige måder at analysere satellitdata på.
Selvom metoden er teknisk, er konklusionen enkel: Nogle af de analyser, der bedst passer med de ændringer, forskerne allerede kan se i dag, peger på en hurtigere afsmeltning end flere tidligere prognoser.
Det betyder ikke, at forskerne nu ved præcis, hvad der kommer til at ske.
Men det betyder, at nogle af de mest bekymrende scenarier ser mere sandsynlige ud, end man tidligere har troet.
Forskerne så blandt andet tegn på, at udtyndingen af isen bevæger sig længere ind i landet, hvor de tykkeste ismasser ligger.
Hvis den udvikling fortsætter, kan det gøre det vanskeligere at bremse tabet af is.
Konsekvenserne rækker langt ud over Antarktis
Når forskere interesserer sig så meget for udviklingen i Thwaites, skyldes det ikke kun, hvad der sker i Antarktis.
Det skyldes, hvad det kan betyde for resten af verden.
Smeltende landis bidrager til stigende havniveauer.
Jo mere is der ender i havet, desto højere stiger vandstanden globalt.
Det er en udvikling, som allerede påvirker kystområder mange steder i verden.
Også i Danmark forventes havstigninger at øge risikoen for oversvømmelser og gøre fremtidige stormfloder mere alvorlige.
Thwaites alene indeholder nok is til på længere sigt at hæve det globale havniveau med omkring 65 centimeter.
Forskerne understreger dog, at et fuldt kollaps ikke er noget, der forventes at ske inden for de kommende årtier.
Men selv mindre ændringer i afsmeltningens tempo kan få betydning, når de lægges oven i den afsmeltning, der allerede sker fra andre gletsjere og iskapper rundt om på kloden.
Stadig mange ubesvarede spørgsmål
Forskerne bag studiet er samtidig forsigtige med deres konklusioner.
De understreger, at der stadig er usikkerheder, og at ingen modeller kan forudsige fremtiden med sikkerhed.
Derfor skal resultaterne ikke ses som et facit, men som endnu et tegn på, at udviklingen i Vestantarktis kan være mere dynamisk end tidligere antaget.
For forskerne er den vigtigste konklusion måske ikke det præcise tal for, hvor meget is Thwaites vil miste.
Det vigtigste er, at gletsjeren fortsat udvikler sig hurtigt – og at nogle af de nyeste analyser peger på, at forandringerne kan accelerere yderligere i de kommende årtier.
Verdens måske mest omtalte gletsjer er med andre ord stadig en af de største ubekendte faktorer i fremtidens klima.
