Hvordan kan et dyr, der er skabt til den afrikanske savanne, dø af varme?
Det spørgsmål stiller mange sig i Japan netop nu, efter at tre løver er døde i Tama Zoological Park vest for Tokyo.
Alt tyder på, at de tre hunløver blev ofre for den ekstreme hedebølge, som i juli ramte store dele af landet med temperaturer tæt på 40 grader og en kvælende høj luftfugtighed.
Obduktionerne viste omfattende dehydrering og svigt af flere organer. Den endelige dødsårsag er endnu ikke fastslået, men zooens dyrlæger vurderer, at hedeslag sandsynligvis har været den afgørende faktor.
En situation, zoologisk have aldrig har oplevet før
De tre løver var 3, 11 og 15 år gamle og alle født i zoologisk have.
Da temperaturerne pludselig steg i midten af juli, begyndte størstedelen af parkens 16 løver at miste appetitten og blive usædvanligt sløve.
Flere måtte behandles med væske direkte i blodårerne, og nogle blev så svækkede, at de hverken kunne stå eller holde sig bevidste.
Tre af dem overlevede ikke.
Ifølge Tama Zoological Park er det første gang i havens 62-årige historie, at løver er døde i forbindelse med ekstrem varme.
Allerede den 23. juli lukkede zoologisk have derfor for løveanlægget, mens personalet koncentrerede sig om at køle dyrene ned med blandt andet ekstra vandforstøvning, ventilatorer og intensiv behandling.
Varme er ikke bare varme
Det kan umiddelbart lyde paradoksalt, at løver bukker under for varme.
Men ifølge zooens dyrlæger er den japanske sommer noget ganske andet end den tørre varme, som løver er tilpasset i det sydlige Afrika.
Den høje luftfugtighed gør det langt vanskeligere for kroppen at slippe af med overskudsvarmen, og kombinationen af varme og fugt kan derfor være langt mere belastende end en høj temperatur alene.
Tokyo-området oplevede i juli temperaturer på næsten 39 grader, mens flere andre japanske byer passerede 40 grader.
Myndighederne udsendte gentagne advarsler om risikoen for hedeslag.
Også mennesker er hårdt ramt
Den ekstreme varme har ikke kun ramt dyrene.
Japan har denne sommer oplevet en af sine mest intense hedebølger i nyere tid.
Titusindvis af mennesker har haft behov for behandling for hederelaterede symptomer, og myndighederne har igen og igen opfordret befolkningen til at begrænse fysisk aktivitet, søge skygge og drikke rigeligt med væske.
De tre løvers død har samtidig sat gang i en debat om, hvor godt zoologiske haver er rustet til et klima med hyppigere og mere ekstreme hedebølger.
Dyreværnsorganisationen PETA mener, at sagen viser, hvor sårbare vilde dyr kan være i fangenskab, mens zoologisk have understreger, at dødsårsagen fortsat undersøges, og at der nu er indført yderligere tiltag for at beskytte dyrene mod varmen.
Selvom de endelige prøvesvar endnu mangler, peger de foreløbige undersøgelser på, at de tre løver blev endnu et offer for en sommer, hvor den ekstreme varme ikke kun udfordrer mennesker, men også dyr, der ellers er kendt for at kunne leve i nogle af verdens varmeste egne.
