Fødevaregiganten Nestlé står igen midt i en alvorlig krise, efter at virksomheden har igangsat en omfattende tilbagekaldelse af modermælkserstatning – til at starte med i 25 lande.
Ifølge Reuters drejede det sig i første omgang om udvalgte partier af kendte mærker, der hovedsageligt bliver solgt i Europa, men også i blandt andet Tyrkiet og Argentina.
Sidenhen har Nestlé dog erkendt, at problemet er endnu mere omfattende: I hele 37 lande, herunder Brasilien, Kina og Australien, har Nestlé, i skrivende stund, været nødt til at tilbagekalde modermælkserstatning.
Årsagen er risikoen for kontaminering med cereulid fra Bacillus cereus, som kan give akut madforgiftning.
Nestlé oplyser, at der endnu ikke er registreret sygdomstilfælde i forbindelse med de berørte produkter.
Alligevel er situationen naturligvis alvorlig, da det er spædbørn, som det potentielt vil kunne gå ud over.
Cereulid produceres af visse varianter af bakterien Bacillus cereus og er kendt for at kunne give kvalme, opkast og mavekramper kort tid efter indtagelse.
Kvalitetsproblem hos leverandør
Tilbagekaldelsen begyndte i mindre skala allerede i december, men er siden blevet udvidet betydeligt.
Ifølge Nestlé blev problemet identificeret, efter at virksomheden opdagede en kvalitetsfejl i en ingrediens –arakidonsyre-olie – leveret af en større ekstern leverandør.
Herefter iværksatte koncernen omfattende test af alle relevante olier og olieblandinger, der anvendes i produktionen af babymad.
Da testene var afsluttet, valgte Nestlé at tilbagekalde de berørte partier og samtidig finde alternative leverandører.
Produktionen er blevet skruet op på flere fabrikker, og man forsøger at frigive ikke-berørte produkter hurtigere fra lagre for at mindske forsyningsproblemer.
Myndigheder advarer
Blandt andre britiske Food Standards Agency understreger, at cereulid ikke ødelægges ved kogning eller tilberedning med varmt vand – en ganske afgørende pointe, eftersom modermælkserstatning typisk blandes med netop kogt vand.
Ifølge myndighederne kan symptomer på forgiftning udvikle sig særdeles hurtigt.
I Østrig har vurderet sundhedsministeriet, at tilbagekaldelsen er den største og mest omfangsrige i Nestlés – der ikke ligefrem er ubekendt med skandaler – historie.
Her anslås det, at mere end 800 produkter fra over 10 fabrikker er berørt. Disse tal har Nestlé dog ikke officielt bekræftet.
Pres på ny ledelse
Sagen lægger yderligere pres på Nestlés relativt nye topchef, der i forvejen har skullet håndtere faldende aktiekurser og aftagende økonomisk vækst.
Babymad udgør en væsentlig del af Nestlés forretning: Koncernen sidder på omkring en fjerdedel af det globale marked for spædbarnsernæring, som anslås at være mere end 90 milliarder dollar værd.
Gamle sår åbnes igen
Selvom den aktuelle sag handler om en konkret og teknisk forureningsrisiko, vækker den minder om Nestlés lange og omdiskuterede historie med babymad og modermælkserstatning.
Allerede i 1970’erne blev virksomheden mødt af massiv international kritik for aggressiv markedsføring af modermælkserstatning i udviklingslande.
Kritikken gik på, at mødre blev frarådet amning, ofte på en stærkt manipulerende måde, for i stedet at bruge pulverbaserede alternativer til modermælk.
Det førte i nogle tilfælde til alvorlig underernæring og sygdom blandt spædbørn, ikke mindst fordi Nestlé ofte markedsførte modermælkserstatningen i områder, hvor der var begrænset adgang til rent drikkevand.
Disse kontroverser kulminerede i globale boykotkampagner og var med til at danne grundlag for WHO’s internationale kodeks for markedsføring af modermælkserstatning.
Gentagne problemer
Nestlé har siden gentagne gange erklæret sin støtte til kodekset, men er fortsat blevet beskyldt for at overtræde det – blandt andet gennem indirekte markedsføring og sponsorater i sundhedssektoren.
Også i nyere tid har Nestlé været involveret i kontroversielle sager med baby- og børnemad.
De er eksempelvis blevet kritiseret for at markedsføre morgenmadsprodukter, med et uforholdsmæssigt højt sukkerindhold, til børn.
Hver gang har virksomheden understreget sit fokus på fødevaresikkerhed og ordentlighed, men de gentagne skandaler har selvfølgelig bidraget til et mildest talt skrøbeligt tillidsforhold mellem koncernen og offentligheden.
Læs også: Disse virksomheder lobbyer imod klimaforbedringer
Alvorlige tillidsbrud
Den aktuelle tilbagekaldelse adskiller føjer sig til en lang række Nestlé-skandaler.
Ganske vist er der denne gang tale om et uheld, tilsyneladende forårsaget af underleverandører, men ikke desto mindre den et særligt ømt punkt: forældres tillid.
For en virksomhed, der lever af at sælge ernæring til babyer, kan selv potentielle risici få store konsekvenser, som Nestlé tidligere har erfaret.
På den anden side kan man også argumentere for, at konsekvenserne hidtil ikke har været store nok til, at Nestlé for alvor får fat om problemets rod.
Det er immervæk påfaldende, hvor ofte Nestlé havner i skandaler.
