Elefanter har i årtier været en del af turismen i Thailand.
Millioner af rejsende har hvert år besøgt elefantlejre for at ride, bade og komme helt tæt på de enorme dyr.
Bag billederne af smilende turister og rolige elefanter gemmer der sig dog en mørk virkelighed.
En ny rapport fra World Animal Protection Danmark viser, at næsten syv ud af ti elefanter i den thailandske turistindustri lever under dårlige eller direkte uacceptable forhold.
Rapporten Bred to Entertain er baseret på en omfattende undersøgelse af 2.849 elefanter fordelt på 236 turistattraktioner og lejre i Thailand.
Konklusionen er ikke til at tage fejl af: 69 procent af elefanterne lever under forhold, der er præget af hårdhændet kontrol, tunge lænker og minimale muligheder for at udleve deres naturlige adfærd.
Thailand er i dag det land i verden, der anvender flest elefanter i turist-relaterede funktioner – og udviklingen går tilsyneladende den forkerte vej.
Ifølge Stephanie Kruuse Klausen, programansvarlig i World Animal Protection Danmark, er mange turister ikke klar over konsekvenserne af deres valg.
”Når turister deltager i aktiviteter, hvor de er i direkte kontakt med elefanter, er de ofte uvidende om, at de er med til at opretholde de grusomme metoder og den konstante stress, som dyrene udsættes for i fangenskab,” forklarer hun således i en pressemeddelelse til Ritzau.
Hun peger samtidig på, at antallet af elefanter i turistindustrien er steget med tre procent siden 2019 – stik imod organisationens forhåbninger.
Færre rideture, nye problemer
Rapporten rummer dog også et lille lyspunkt.
Elefantridning, som længe har været kritiseret for at skade dyrene fysisk og psykisk, er tydeligt på retur.
Færre lejre tilbyder i dag ridning, og antallet af elefanter i cirkuslignende shows er faldet betydeligt.
Det tyder på, at turisternes bevidsthed er vokset.
Denne ellers positive udvikling overskygges dog ifølge forskerne af et nyt problem: en kraftig stigning i aktiviteter, der bliver nøje markedsført som ”etiske” eller ”lærerige”.
Elefantvask og ”dyrepasser-for-en-dag”-oplevelser udgør nu hverdagen for mere end halvdelen af Thailands turistelefanter.
Hele 54 procent bruges i vaske- eller pasningsaktiviteter, mens blot syv procent lever i lejre, hvor elefanterne kun observeres på afstand – hvilket er den form for turisme, der vurderes at være mindst skadelig for elefanterne.
”Rejsende fravælger i stigende grad elefantridning, fordi de er blevet bevidste om den skade, det påfører dyrene. I stedet vælger de aktiviteter, som de tror, er mere etiske – som elefantvask eller at være elefantpasser for en dag. Men her bliver mange desværre vildledt.” siger Stephanie Kruuse Klausen.
Ifølge rapporten kræver også disse aktiviteter streng kontrol over dyrene, som ofte bygger på brutale træningsmetoder.
Brutal træning
Træningen begynder allerede, når elefanterne er ganske små.
Ungerne bliver tvangsmæssigt fjernet fra deres mødre og isoleret, hvorefter de udsættes for hårdhændede metoder, der skal knægte deres vilje.
Først derefter kan de bruges i turistaktiviteter, hvor de bliver kontrolleret med elefantkroge, stokke eller spyd.
Enhver form for direkte kontakt mellem mennesker og elefanter indebærer ifølge forskerne pr. definition en høj grad af fastholdelse og underkuelse af dyrene.
”Selv aktiviteter, der ser blide ud, som at vaske en elefant, bygger på kontrolmetoder med rod i brutal træning,” fastslår Stephanie Kruuse Klausen.
Samtidig udgør de tætte møder en risiko for mennesker.
Ulykker, hvor elefanter skader turister, sker desværre jævnligt, når dyrenes stress-niveau bliver for højt.
I begyndelsen af 2025 mistede en 22-årig spansk turist livet i forbindelse med en elefantvaskeaktivitet i Thailand – en tragedie, der tydeligt illustrerer farerne ved denne type oplevelser.
En klar opfordring til rejsebranchen
World Animal Protection opfordrer derfor rejsebranchen til at tage et langt større ansvar.
Organisationen mener, at rejsebureauer og bookingplatforme bør stoppe markedsføring og salg af billetter til attraktioner med direkte kontakt til vilde dyr.
Ordentlige elefantreservater tilbyder hverken ridning eller vaskeoplevelser.
Budskabet bakkes op af den internationalt anerkendte forsker Jan Schmidt-Burbach, der ligeledes er medlem af World Animal Protection.
Han har vurderet adskillige elefantlejre som led i arbejdet med rapporten, og fremhæver, at det er opmuntrende, at elefantridning er på retur, men advarer mod at erstatte én form for udnyttelse med en anden.
”Det er afgørende, at både turister og rejsebranchen forstår, at aktiviteter baseret på direkte interaktion aldrig kan forenes med høje velfærdsstandarder for elefanter,” siger han.
For turister, der ønsker at rejse ansvarligt, findes der i dag gode råd og vejledninger – blandt andet har National Geographic skrevet flere artikler, som forklarer, hvordan man bedst navigerer i elefantturismen i Thailand.
Fællesnævneren er ganske simpel: Hold afstand, vælg observation frem for interaktion – og lad elefanterne være elefanter.
