Kulilte forbindes normalt med fare. En usynlig, giftig gas, der kan være livsfarlig i lukkede rum.
I industrien er det et restprodukt, der skal håndteres og reduceres.
Men i forskningslaboratorier bliver den samme gas nu betragtet som en mulighed.
ScienceNews beretter om forskere som arbejder med bakterier, der kan bruge kulilte – CO – som energikilde og omdanne den til nye råstoffer.
I stedet for at lade gassen gå tabt kan den indgå i produktionen af blandt andet ethanol og organiske syrer, som bruges i fremstillingen af plast, tekstiler, brændstoffer og kemikalier.
Fra affaldsgas til byggesten
Kulilte opstår blandt andet ved stålproduktion og affaldsforbrænding.
I dag behandles den primært som et problem, der skal brændes af eller filtreres.
Men visse bakterier har gennem evolutionen udviklet enzymer, som gør dem i stand til at leve af CO.
Når de optager gassen, omdanner de den til organiske forbindelser – kemiske byggesten, der kan bruges som råmateriale i en lang række produkter.
Det betyder, at det, der i dag betragtes som affald, i princippet kan indgå i en ny værdikæde.
Biologi i stedet for høj temperatur
Traditionel kemisk omdannelse af industrigasser kræver ofte høje temperaturer og betydeligt energiforbrug.
De bakteriebaserede processer foregår ved langt lavere temperaturer og anvender biologiske katalysatorer – enzymer – til at drive reaktionerne.
Forskningen handler derfor ikke kun om at finde de rigtige mikroorganismer, men om at forstå og forbedre deres effektivitet.
Kan de producere nok? Kan de arbejde stabilt over tid? Og kan de integreres i eksisterende industrielle anlæg?
Flere pilotprojekter undersøger allerede, hvordan røggas kan ledes ind i bioreaktorer fyldt med bakterier, der omdanner det til nye råstoffer.
Ikke en erstatning – men et supplement
Teknologien er stadig under udvikling og kan ikke stå alene som løsning på klimakrisen.
Mængden af gas, der kan udnyttes biologisk, er begrænset, og hele processen skal vurderes ud fra dens samlede energiforbrug.
Hvis omdannelsen kræver mere energi, end den sparer, forsvinder gevinsten.
Men som supplement til andre tiltag kan biologisk udnyttelse af industrigasser være med til at reducere spild og skabe mere cirkulære produktionssystemer.
En ændret måde at tænke industri på
Arbejdet med CO-spisende bakterier indgår i en bredere bevægelse mod en biobaseret og cirkulær økonomi.
Her er ambitionen ikke kun at reducere udledninger, men også at gentænke, hvordan ressourcer bevæger sig gennem industrien.
I stedet for en lineær model, hvor råstoffer bruges og affald smides væk, undersøger forskere, hvordan restprodukter kan blive input i nye processer.
Kulilte vil næppe miste sit rygte som en farlig gas.
Men i laboratorierne er den allerede ved at få en ny rolle – som potentiel råvare i fremtidens produktion.
