England er for mange synonymt med grønne bakker, kølige somre og regnvejr.
Men langs landets østkyst udspiller der sig lige nu et helt andet billede.
Her har en voldsom naturbrand forvandlet et af Storbritanniens mest værdifulde naturområder til et flammehav, tvunget mennesker på flugt og sendt enorme røgskyer op over landskabet.
Branden raser fortsat i Dunwich Heath i Suffolk, omkring 170 kilometer nordøst for London ud mod Nordsøen.
Situationen blev så alvorlig, at de britiske myndigheder erklærede en såkaldt major incident – et særligt katastrofeberedskab, som kun tages i brug ved de mest omfattende hændelser.
Mere end 100 brandfolk, helikoptere og specialkøretøjer har i over et døgn kæmpet mod flammerne.
Selvom branden nu beskrives som mere stabil, er den fortsat ikke slukket, og myndighederne forventer, at efterslukningen vil fortsætte i flere dage.
Indtil videre har ilden fortæret omkring 150 hektar natur – et areal svarende til over 200 fodboldbaner.
Mennesker måtte flygte midt om natten
Branden bredte sig med stor hastighed gennem den knastørre lyng, og beboere, campister og feriegæster måtte forlade området med kort varsel.
Omkring 50 mennesker blev evakueret fra boliger og et ferieområde, mens flere veje fortsat er spærret.
Mange nåede kun at tage de mest nødvendige ejendele med sig, før de flygtede fra de fremrykkende flammer.
Lokale frivillige har siden åbnet forsamlingshuse og hjulpet de evakuerede med mad og husly.
Flere øjenvidner har beskrevet scenerne som “apokalyptiske”.
Røgen kunne ses flere kilometer væk, og billeder fra området viser flammer, der opsluger den tørre vegetation, mens orange himmel og tætte røgskyer breder sig over landskabet.
Et af Englands mest værdifulde naturområder
Det er ikke et tilfældigt stykke natur, der står i flammer.
Dunwich Heath er et beskyttet hedelandskab, som forvaltes af National Trust og ligger side om side med naturreservatet RSPB Minsmere.
Området er kendt for sin blomstrende lyng, klitter og kystnatur og tiltrækker hvert år tusindvis af besøgende, fuglekiggere og naturelskere.
Her lever flere sjældne arter, blandt andet natravn, hedelærke, Dartford-sanger, hugorme og en lang række sjældne insekter.
Naturorganisationer frygter nu, at branden vil få store konsekvenser for både planter og dyr, fordi mange arter netop har deres levesteder i den tørre hedevegetation.
Ironisk nok har National Trust i flere år arbejdet målrettet på at mindske risikoen for naturbrande i området gennem naturpleje og ved at opfordre besøgende til aldrig at tænde bål eller efterlade cigaretskod i den tørre vegetation.
Tørke har skabt perfekte forhold for brand
Branden kommer ikke ud af det blå.
Østengland oplever i øjeblikket en usædvanlig tør sommer, og Suffolk har ifølge myndighederne kun modtaget omkring to procent af den normale nedbør i juli.
Sammen med varme temperaturer og kraftig vind har det skabt næsten perfekte betingelser for naturbrande.
Ifølge Suffolk Fire and Rescue Service er branden en af de mest krævende indsatser, beredskabet nogensinde har stået overfor.
De tørre hedeområder gør ilden vanskelig at kontrollere, fordi den hurtigt kan ændre retning, og gløder kan antænde ny vegetation længere fremme.
Naturbrande er ikke længere kun et sydeuropæisk problem
For mange danskere er naturbrande stadig noget, der forbindes med Spanien, Frankrig eller Grækenland.
Men denne sommer har flammerne ramt store dele af Europa.
I de seneste uger har både Frankrig, Spanien, Tyrkiet, Wales og nu også England kæmpet med omfattende naturbrande.
Samtidig viser britiske data, at England og Wales har oplevet rekordmange naturbrande denne sommer.
Forskere peger på, at længere perioder med varme og tørke som følge af klimaforandringer øger risikoen for den type brande, som nu rammer områder, der tidligere sjældent oplevede dem.
Selvom flammerne også har været forholdsvis tæt på atomkraftværket Sizewell B, understreger både myndighederne og energiselskabet EDF, at anlægget ikke er i fare, og at driften fortsætter som normalt.
